继电器主要用于控制与保护电路中作信号转换用。它具有输入电路（又称为感应元件）和输出电路（又称执行元件），当感应元件中的输入量（如电流、电压、温度、压力等）变化到某一定值时继电器动作，执行元件便接通和断开控制回路。

    控制继电器种类繁多，常用的有电流继电器、电压继电器、中间继电器、时间继电器、热继电器以及温度、压力、计数频率继电器等等。
   电压、电流继电器和中间继电器属于电磁式继电器、其机构、工作原理与接触器相似你，由电磁机构、触点合释放弹簧等组成。由于继电器用于控制电路，流过触点的电流小，故不需要灭弧装置。
   电磁式继电器的主要特性是输入/输出特性，又称继电特性，继电特性曲线如图1-2所示。继电器输入量x由零增值x2以前，输出量y位零。当输入量增加到x2时，继电器吸合，输出量为y1；若x再增大，y1值保持不变。当x减小到x1时，继电器释放，输出量y降到零；x再减小，y值均为零。

   图中，x2称为继电器吸合值，欲使继电器吸合，输入量必须等于或大于x2；x1称为继电器释放值，欲使继电器释放，输入量必须等于或小于x1。k=x1/x2称为继电器的返回系数，它是继电器重要参数之一。K值是可以调节的，可通过调节释放弹簧的松紧程度（拧紧时，x1与x2同时增大，k也随之增大；放松时，k减小）或调整铁心与衔铁间非磁性垫片的厚薄（增厚时x1增大，k增大）来达到。不同场合要求不同的k值，例如一般继电器要求低的返回系数，k值应在0.1~0.4之间，这样当继电器吸合后，输入量波动较大时不致引起误动作；欠电压继电器则要求高的返回系数，k值应在0.6以上，如某继电器k=0.66，吸合电压为额定电压的90%，则电压低于额定电压的60%时，继电器释放，起到欠电压保护作用。
   继电器的另一个重要参数是吸合时间和释放时间。吸合时间是指从线圈接受电信号到衔铁完全吸合所需的时间；释放时间是指从线圈失电到衔铁完全释放所需时间。一般继电器的吸合时间与释放时间为0.05~0.15s，快速继电器为0.005~0.05s。