原始的示波器产生的二维图形，垂直坐标对应着输入端存在的电压，而水平坐标对应着时间（图1）。通常，该图形表现为阴极射线管(CRT)频幕上发亮的迹线，并用来构建有用的模式或表示在一特定时间间隔内某个量的瞬时幅度如何变化。“被测的量”通常是电子电路中变化的电压。然而，被测的量也可能是其他的某个参数，如电流、加速度、光强或者其它可能性中的任何一个，它利用适当的传感器变换成电压。用图形绘制的现象经历的“时间间隔”可能在多个数量级范围内变化，从而允许测量那些直接靠人的感官而无法观察的快速事件。目前制造的一些一起能测量发生在短到数十皮秒或者长达数十秒的间隔内的事件。

图1. 电压绘制在垂直坐标上，而时间呈水平描绘在传统示波器的显示器上

       被测的量可能均匀重复也可能实质上不再发生。最有用的示波器拥有多个输入通道，所以能同时观察多个现象，从而允许测量相关事件的时间关系。例如：可以测量D型逻辑触发器的从时钟到输入的延时。这类触发器能复制当时钟具有从低电平到高电平的状态变化时，输入D到输出Q的逻辑状态。从下方的连线表示触发时钟，而上方的迹线则表示向Q输出端传送的最终状态变化。两个正跃变的水平位置之差表示两个事件之间经历的时间。

图2. 利用双通道示波器的时间间隔测量

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